생명 유지를 위해 인체는 지속적인 호흡작용으로 산소를 공급받고 있다.

그러나 어떠한 이유로든 산소의 공급이 인체 산소 요구량에 못 미치는 경우 즉시 반응을 나타낸다.

산소 부족 상태의 생체 세포 안에서는 유산의 생성량이 증대하므로 혈액은 산성으로 변한다. 이에 따라 호흡중추 등이 자극되어 호흡 심도, 호흡수, 심장 박동수가 증가한다. 이러한 상태에서는 공기를 상대적으로 많이 호흡하여 산소 부족량을 보충하고, 산소 함유량이 저하된 혈액을 다량으로 순환시키며, 뇌의 혈관을 확장하여 다량의 혈액을 받아들이기 위한 여러 보조 기구나 기능이 동원된다. 그러나 이와 같은 생리적인 적응의 한계는 산소 농도 16% 정도까지로, 이보다 낮은 농도에서는 회복이 불가능하며, 산소 결핍 증상이 나타난다.

인체 중에서 산소 부족에 대하여 가장 민감한 반응을 나타내는 부분은 산소 최대 소비 기관인 뇌이며, 궁극적으로는 뇌세포 손상에 의한 기능 상실을 거쳐 죽음에 이르게 된다.

우리가 일상에서 흔히 느낄 수 있는 정신적, 육체적 산소 부족 현상을 살펴보면 다음과 같다.

◆ 가슴이 답답하고 숨이 가빠지는 현상

◆ 두통과 집중력 약화, 기억력 감퇴

◆ 졸음과 피로감, 무기력증

◆ 우울증과 스트레스 강도가 높아지는 초기 현상에서부터 전반적인 체력 약화와 관절통과 근육통

◆ 기관지 관련 질병과 간 기능 저하, 심폐 기능 약화

◆ 면역력 감소로 인한 감기, 기생충 감염에 의한 질병 유발 등

“불결한 공기를 마심으로 피가 독기로 가득 차고 폐가 감염되어 온몸이 질병에 걸리게 된다”(HL No, 769).