수억, 수십억 마리의 세균에 둘러싸여 있는데도 건강하게 살 수 있는 이유는 첫째, 사람의 면역 체계가 세균보다 더 강력하고, 둘째, 세균이라고 모두 사람을 공격하는 것은 아니기 때문이다.
▶ 사람의 면역 체계 강력, ‘천사표 세균’도 많아
사람에게 치명적인 해를 주는 병원성 세균은 전체 세균의 1% 미만이다. 대부분의 세균들은 해를 끼치지 않는 ‘중립적 세균’이거나 오히려 인체에 유익한 세균이다.
파스퇴르가 발견한 유산균, 된장에 들어있는 바실러스 서브틸러스균(고초균), 수은, 납 등 중금속을 분해해 주는 장내 세균 등이 대표적인 ‘천사표 세균’이다. 0-157 등 극히 일부 변종을 제외한 대부분의 대장균도 대장 안에서 아무런 문제가 없다.
설혹 병원성 세균이 침투한다 해도 인체 방어막, 즉 면역력이 강하면 큰 문제가 없다. 문제는 우리가 피곤하거나 스트레스를 받아서 면역력이 떨어졌을 때다. 병원성 세균은 이때를 놓치지 않고 공격하는데, 예를 들어 갑자기 잇몸에서 피가 나거나, 혓바늘이 돋거나, 구내염(口內炎)이 생기는 것도 구강 내 세균이 인간의 허점을 파고들었기 때문이다.
특히 스트레스는 면역력과 밀접한 관련이 있다. 최근 호주에서는 스트레스를 받을 때 신경에서 방출되는 호르몬이 혈류 속으로 들어가 병원균을 파괴하는 면역 체계 세포의 활성을 억제하므로 질병에 걸린다는 연구 결과도 발표된 바 있다.
분당 서울대학교병원 감염내과 김홍빈 교수는 “흐르는 물의 자정작용이 있듯이 우리 몸은 어느 정도까지는 방어기제를 가지고 있기 때문에 병원체가 있다고 해서 늘 병에 걸리는 것은 아니다.”라고 말했다. 김 교수는 “100% 완벽한 무균 상태로 사는 것은 불가능하므로 우리 주변의 세균들을 다 없애야겠다는 생각 또한 오산”이라며 “적정한 습도를 유지하고, 환기를 자주 해 주고, 비타민을 충분히 섭취해 몸의 면역력을 키우는 것이 가장 좋은 세균 대처법”이라고 말했다.<2006. 2. 15. 조선일보>
“인체 자체가 병을 이겨내기 위하여 발병 시에 병을 단순하게 다루고 또한 홀로 내버려 두었으면 능히 이겨낼 수 있었던 병을 체내에 유독성 약물을 침투시키므로 열 배나 더욱 악화시키는 결과를 초래한다”(2SM, 447, 448).
“건강에 대한 지나친 걱정 만큼 건강에 치명적인 것은 없다”(프랭클린).
▶ 대장엔 세균 득시글 그러나 좋은 일 한다
<이화대 이원재 교수 연구팀, 세균과 항균 단백질 공생 밝혀>
세균은 통상 인체에 해로운 존재로 인식된다. 실제로 우리 몸 속의 면역 시스템을 구성하는 항균 단백질은 세균을 보는 족족 죽이며 멸균 처리를 하고 있다. 하지만 대장에는 인체를 구성하는 세포보다 더 많은 100조 개의 세균이 항균 단백질과 공생하고 있다. 게다가 대장의 세균은 신체에 해로운 것이 아니라 건강에 필수적인 요소이기까지 하다. 우리 신체에 이렇게 많은 세균이 활동하는 곳은 대장이 거의 유일하다. 위장이나 소장에도 소수의 세균이 있긴 하지만, 대장처럼 많지 않다. 대장 내 세균은 어떻게 우리 몸의 면역 시스템과 공존할 수 있는 것일까?
▶ 대장의 세균은 비만에도 관여해
우리 몸의 건강을 지켜주는 면역 체계는 미시적으로 보면 항균 단백질과 세균과의 싸움이다. 항균 단백질은 세균을 만나면 세균의 세포막을 파괴해 세균을 죽인다. 하지만 대장 내 세균은 예외이다.
이 비밀을 밝혀내기 위한 과학자들의 연구가 잇따르고 있다. 2006년 미국 워싱턴 대학의 고든(Gordon) 박사팀은 사람의 체중에 따라 대장 내에 존재하는 특정 세균의 양이 다르다는 연구 결과를 발표했다. 대장 내에 존재하는 ‘박테로이데테스(Bacteroide tes)’라는 이름의 세균은 정상 체중인 사람의 경우 전체 대장 내 세균의 30%를 차지했지만, 비만인 사람에서는 불과 3%만 발견됐다. 대장 내 특정 세균의 수가 비만과 관련이 있음을 시사하는 연구 결과이다.
대장 내 세균이 대장 세포의 건강을 유지하는 데 큰 도움을 준다는 사실은 잘 알려져 있다. 대장 세포는 많이 죽기도 하지만 또 지속적으로 새로 생겨난다. 그러기 위해 세포는 증식을 통해 계속 분화해야 한다. 분화는 사람으로 치면 태어나서 유년기·청년기를 거쳐 노년기로 접어들어 죽어 가는 과정이다. 만약 분화 없이 증식만 일어난다면 세포는 암으로 발전할 공산이 높다. 대장의 세균은 대장 세포가 분화해 가는 과정에서 촉매제 역할을 하는 것으로 알려져 있다. 세균은 또 대장의 기본 역할인 음식물의 소화, 흡수에도 관여한다. 음식물을 대장이 흡수하기 좋은 형태로 바꿔 주는 역할을 하는 것이다.
<2008. 1. 29 조선일보>
▶대장 내 세균 판도가 깨지면 병이 생긴다.
대장에서 항균 단백질과 세균이 공생할 수 있는 가장 큰 이유는 항균 단백질의 숫자가 세균의 양에 비해 훨씬 적기 때문이다. 대장 내에서 항균 단백질이 늘어나지 않도록 억제하는 뭔가가 있다는 이야기다. 국내 연구진이 최근 세계 최초로 이 과정을 규명한 연구 결과를 내놓았다.
연구 결과를 요약하면 대장 내 코달 유전자가 항균 단백질이 무한정 늘어나는 것을 막아 대장에서 세균이 존재할 수 있다는 것이다. 연구팀은 코달 유전자가 어떻게 항균 단백질의 증식을 억제하는지 알아내기 위해 코달 유전자를 지운 초파리를 이용한 실험을 진행했다.
이 교수팀은 유전자 조작으로 코달 유전자가 없는 초파리를 얻은 뒤 이 초파리의 대장 내 변화를 살펴보았다. 그 결과 코달 유전자가 없는 초파리의 대장에서는 세균 분포에 큰 변화가 발생했다. 항균 단백질이 활동하면서 기존에 대장 내 다수 세균이었던 A911이 죽어 개체 수가 급격히 줄었고, 이 틈에 소수 세균인 G707이 크게 증가한 것이다. 이 교수는 “다수 세력인 A911 세균이 소수인 G707 세균을 억제하는 대장 내 세균 간 질서가 깨지면서 초파리 대장 내에서 염증이 발생했고, 일부 초파리는 죽기까지 했다.”라고 말했다. 결국 장염의 원인은 대장 내 세균의 조화로운 질서가 깨지면서 발생한다는 것이 이번 연구로 확인됐다. 대장 내 세균의 종류는 500~1,000가지로 각 세균이 일정 수를 유지해야 건강을 유지할 수 있다는 것이다.
사이언스 편집진은 이 교수팀의 연구 결과를 높이 평가해 별도의 논평을 실었다. 매사추세츠대 의대 실버만(Silverman) 교수는 “대장 내 면역 체계를 구성하는 항균 단백질이 너무 많아지면 세균의 세력 판도가 깨져서 건강에 해롭다는 사실을 보여 준 획기적인 연구 결과”라고 말했다.
<2008. 1. 29 조선일보>
